Mes années avec Cuso remontent à une autre époque. En marchant sur le campus de l’Université Queens, j’ai vu une affiche de Cuso et je suis entré. Quelques heures plus tard, sous un magnifique soleil printanier, j’ai réalisé que je venais de m’inscrire pour une affectation de 2 ans. J’avais 24 ans. Un mois plus tard, je commençais mon cours 101 de swahili et de culture est-africaine en vue de mon départ pour Nairobi, au Kenya, au mois de juin suivant. J’ai commencé à enseigner la physiologie au premier groupe d’étudiants en médecine du campus de Nairobi de l’Université de l’Afrique de l’Est. Je me suis rapidement fait deux bons amis : un Écossais qui m’a convaincu d’acheter une ville Land Rover avec sa famille; et la conservatrice du Musée national du Kenya, qui m’invitait à ses nombreux safaris aux quatre coins du Kenya. Bien que je sois allé au Kenya pour y enseigner, les Africains avaient beaucoup à m’apprendre : des leçons de vie qui me sont toujours utiles un demi-siècle plus tard. Il m’a fallu quelques mois pour apprendre comment présenter un sujet technique à des étudiants qui parlaient parfois peu anglais. (L’anglais était la troisième ou la quatrième langue de bon nombre d’entre eux, qui l’avaient appris au secondaire!) Comme on m’a demandé de prolonger mon séjour, j’ai finalement passé quatre ans sur le terrain. Pendant mes expéditions dans l’arrière-pays, j’ai découvert comment les gens parvenaient à survivre dans un environnement difficile. Un jour, j’ai cueilli des plantes pour l’arboretum de Nairobi en compagnie de deux jeunes hommes reconnus pour savoir parler swahili. Nous avons passé quatre jours à cueillir des plantes dans la région. J’étais particulièrement fasciné par les forgerons. À l’aide d’outils très simples, ils fabriquaient du matériel agricole, des machettes et des pointes de lance. Je me souviens entre autres de deux forgerons qui travaillaient des minerais locaux sur des feux alimentés au charbon. Ils utilisaient une technique vieille de 3 000 ans, qui tirait son origine de Meroë, au Soudan, à 1 000 km au nord de chez eux. Ils fabriquaient notamment de petites pinces servant à retirer les épines. Ils fabriquaient également de magnifiques bijoux en fer, en cuivre et en aluminium. Ils faisaient même des pièces automobiles sur demande! J’ai trouvé les Africains en milieu rural courtois et généreux. Et ils s’attendaient au même comportement de ma part. J’espère que je ne les ai pas déçus.