Nous avons commencé notre parcours sous le nom de Canadian University Service Overseas (CUSO). Fondé en juin 1961 à l’initiative de l’Association des universités et collèges du Canada (AUCC), aujourd’hui connue sous le nom d’Universités Canada, notre organisme est né de la conviction de ses fondateurs qu’un monde davantage interconnecté était possible, un monde où les contraintes sociales dans lesquelles les personnes naissent ne détermineraient pas entièrement le cours de leur vie.

Avec l’appui de l’AUCC, un réseau de comités locaux a été mis en place afin de recruter de nouveaux diplômés souhaitant mettre leurs connaissances et leurs compétences au service des autres dans un nombre croissant d’États nouvellement indépendants.

Les premiers volontaires, dont le nombre a rapidement augmenté, considéraient leur rôle d’agents de changement positif avec beaucoup de sérieux. Ils ont contribué à combler d’importantes pénuries de personnel et de capacités dans les pays en développement, notamment comme enseignants, infirmiers et infirmières, ainsi que spécialistes de l’agriculture. Pendant de nombreuses années, les volontaires du Canadian University Service Overseas (par la suite appelés les volontaires CUSO) bénéficiaient d’un logement et recevaient un salaire local versé par leurs employeurs, principalement des gouvernements. Ils servaient ainsi dans les mêmes conditions que leurs homologues nationaux et devenaient, ce faisant, des citoyens du monde.

« Servir et apprendre » était l’énoncé de mission des débuts de l’organisation, un principe qui continue d’inspirer le travail de Cuso International aujourd’hui.

Au cours des premières années, la majorité des volontaires de CUSO étaient de récents diplômés universitaires affectés principalement à des postes dans l’enseignement secondaire et la formation des enseignants.

Au fil des décennies, CUSO a commencé à répondre à des demandes visant à recruter d’autres volontaires expérimentés possédant des compétences techniques ou spécialisées dans différents métiers : agriculture, foresterie, pêches, petite entreprise, coopératives, développement communautaire, ainsi que dans les domaines de l’éducation et de la santé.

La sensibilisation croissante aux enjeux mondiaux dans les années 1970 a marqué le début de l’accent mis par l’organisation sur l’éducation au développement au Canada, ainsi que son engagement dans les mouvements anti-apartheid et de libération en Afrique australe. Durant cette période, CUSO a également entrepris des projets axés sur le terrain, notamment un vaste projet de reconstruction d’écoles au Nigéria à la suite de la guerre du Biafra.

Le début des années 1980 a marqué une nouvelle orientation pour l’organisation, qui a élargi son mandat afin d’inclure les questions de justice sociale et a recentré ses efforts sur les causes profondes de la pauvreté et des inégalités. Au cours des décennies suivantes, CUSO a poursuivi son engagement à l’égard d’enjeux clés du développement, notamment les droits des femmes et des minorités, le développement humain, l’action sociale et la durabilité environnementale.

En 2008, CUSO a fusionné avec Voluntary Service Overseas (VSO), son organisation sœur au Royaume-Uni. Bien que cette fusion ait été de courte durée, elle a permis des gains d’efficacité grâce à une plus grande échelle d’intervention et a élargi nos domaines thématiques ainsi que notre présence à l’échelle mondiale. En 2011, les deux organisations ont repris leurs activités séparément, et CUSO est devenu Cuso International. Aujourd’hui, Cuso International continue de mobiliser des volontaires qualifiés dans un large éventail de programmes, où ils travaillent en collaboration avec les partenaires locaux et leurs communautés.

Depuis notre fondation, nous avons mobilisé plus de 14 000 volontaires qualifiés dans plus de 100 pays.

Comparativement à nos débuts, l’âge moyen de nos volontaires est aujourd’hui de 39 ans. Notre expertise en partage de compétences comprend également un savoir-faire opérationnel spécialisé en matière de formation et de déploiement de volontaires à l’international. En tant que chef de file parmi les organisations d’envoi de volontaires, nous sommes souvent appelés à soutenir d’autres organisations qui déploient elles aussi des volontaires.

Si les premières années de Cuso International ont été définies par le volontariat, notre travail a évolué afin de répondre aux besoins des partenaires et des communautés avec lesquels nous collaborons. Les volontaires continuent de jouer un rôle central, en soutenant et en complétant une vaste gamme d’approches en matière de coopération internationale et de programmation de développement que nous mettons en œuvre en partenariat avec des organisations de la société civile, des groupes communautaires, des gouvernements, des organismes multilatéraux et le secteur privé. Nous sommes présents dans 16 pays d’Afrique, d’Amérique latine et des Caraïbes, ainsi que dans le Nord canadien.

Les programmes de Cuso International sont financés par de nombreux bailleurs de fonds institutionnels, ainsi que par des dons directs et des legs de généreux donateurs canadiens, y compris ses anciens volontaires. Bon nombre de ces derniers ont mené des carrières remarquables dans le domaine du développement international ou ont exercé des rôles de leadership au sein de leurs communautés.